Amarillo Slim : une légende du poker disparait
Amarillo Slim, Thomas Austin Preston JR de son vrai nom, s’est éteint le 29 avril 2012 à l’âge de 83 ans à la suite d’un cancer. Plus qu’un joueur de poker, c’est un véritable personnage de légende qui disparait.
Né le 31 décembre 1929 dans l’Arkansas, Amarillo Slim était dans sa jeunesse un brillant étudiant en mathématiques et intégra à deux reprises l’armée américaine. A chaque fois, il revint avec des billets plein les poches suite à des paris ou des parties de poker. Il décida alors d’écumer les tournois de billards et de snooker, dans lesquels il excellait et passa ainsi plusieurs années sur les routes. Après s’être marié et avoir eu deux enfants, il décida de se stabiliser et se consacra aux paris sportifs et au poker.
Il s’associa alors à ses deux acolytes Doyle Brunson et Sailor Roberts, pour monter une opération de bookmaker. Souvent à la limite de la légalité, il fut inculpé deux fois avant de renoncer en 1961. Le poker devint alors son activité principale. Avec Brunson et Roberts, ils mirent leur argent en commun et eurent plus ou moins de succès au jeu jusqu’au jour où ils perdirent tout à Las Vegas. Ce n’est pas ce qui les découragea. Amarillo Slim fut le premier des trois à accrocher le succès en gagnant le Main Event des World Series of Poker en 1972. Il gagna dans toute sa carrière 4 bracelets WSOP, le dernier en 1990.
Il fut un des premiers à populariser le poker à la télévision, en faisant des apparitions remarquées dans des shows tels que « The Tonight Show » ou « Good Morning America ». Il transmit notamment son amour pour le Texas hold’em. Son charisme et le personnage quelque peu fantasque qu’il était le rendait particulièrement sympathique. Toujours affublé de son Stetson et de ses bottes de cow-boys, il représentait à lui seul toute une époque. Il aimait les paris insensés (battre Minnesota Fats au billard de poche en utilisant un manche à balai, jouer au ping-pong contre Bobby Rings avec une poêle). Il pouvait jouer contre Larry Flint aussi bien quecontre des présidents américains (Lyndon B.Johnson ou Richard Nixon). En 1992, il fit son entrée dans le « Poker Hall of Fame ».
La fin de sa vie fut moins glorieuse. Il connut des démêlées avec la justice en 2003, accusé d’atteinte à la pudeur sur mineure auprès de sa petite-fille de 12 ans. Il ne plaida pas non coupable pour, selon lui, épargner à sa famille un long procès public et obtenir un arrangement avec la justice, mais proclama toujours son innocence. Quelle que soit la vérité, la plupart de ses relations s’éloignèrent de lui à partir de ce moment. En 2006, il fut victime d’une tentative de vol et reçu 3 balles dans sa voiture. En 2009, alors qu’il devait recouvrer une dette de jeu de 3000$, il fut volé et battu.
Il a écrit sa biographie dans un livre passionnant : « Ma vie est un pari ». Un projet de film sur sa vie avait vu le jour il y a quelques années, Nicolas Cage étant pressenti pour jouer Amarillo Slim, mais il n’a pas abouti. Pourtant, Amarillo Slim semblait sorti tout droit d’un film des années 70. Le monde du poker a unanimement salué sa disparition.
